国际间债权债务的结算通常不采取现金输送的才式，而是借助于支付凭证和信用凭证的传递来进行的，如果使用商业汇票、银行汇票、银行存款、银行支票、外国政府库券、到期息票等，这类信用工具都属于外汇。
国际货币基金组织对外汇的概念作击如下解释："外汇是货币行政当局(中央银行、货币机构、外汇平准基金组织及财政部)以银行存款、财政部库券、长短期政府证券等形式所持有的，在国际收支逆差时可以使用的债权。”根据中国《外汇管理暂行条例》第二条规定，外汇是指: (1)外国货币，包括钞票、铸币等; (2) 外币有价证券，包括政府公债、国库券、公司债券、股票、息票等;(3) 外币支付凭证，包括票据、银行存款凭证、邮政储蓄凭证等；(4) 其他外汇资金。从上述解释可以看出，所谓外汇必须是: 以外币表示的国外资产; 在国外能得到偿付的货币债权(空头支票、拒付的汇票不能视为外汇) ;可以兑换成其他支付手段的外币资产。不能兑换成其他国家货币的外国钞票也不能视为外汇。
外汇是商品生产国际化和国际资本流动的必然结果。国际间的商品流动和资本流动，导致债权债务关率，要办理国际结算，使产生了对外汇的需要。国际国债权债务的结算或货币收支与国内债权债务关幸的结算或货币收支不同。国内债权债务的结算或货币收支，由于货币相同，在结算或支付时不存在折算问题。可是在国际结算中，由于各国货币制度不同，不仅货币名称不同，而且币值也不相等。因此在结算时必须使用外汇，而且必然遇到本国货币与外国货币的比价折算问题，也就是汇率问题。
外汇作为国际结算的支付手段，是国际间经济支流不可缺少的工具，主要有以下3 个方面:
(1)转移国际间的购买力，使国与国之间的货币流通成为可能。国际间的债权、债务关系是发生在不同国家之间的，由于货币制度不同，各国货币不能在其他国家内流通，除了运送国际问共同确认的清偿手段一一黄金以外，不同国家间的购买利是不可能转移的。随着银行经营外汇业务的发展，在国际间大量利用代表外汇的各种信用工具(如汇票) ，就使不同国家间的货币购买力的转移成为可能。
(2) 促进了国际贸易的发展。用外汇结算来了结国际上的债权、债·务关系，大大节省了输送观全的费用，可以避免风险，能够加速资金周转，更重要的是，通过各种信用工具的运用，国际贸易中的进出口商之间的信用收受成为可能(如出口方同意进口商延期付款，则可开出远期的汇票) ，因而促进了国际间的商品交换的发展。
(3) 便利了国际间资金供需之间的调剂。世界各国经济发展不平衡，资金余缺情况不同，在客观上确有调节资金余缺亦即输出或输入资本的需要。例如，发展中国家为了加快经济建设的步伐，需要有选择地用国际金融市场上的长短期信贷资金，发达国家的剩余资金也有寻找出路的必要。外汇作为国际间的支付手段，可以发挥调节资金余缺的作用。
